En agosto de 2023, los ecuatorianos votaron a favor del cierre del Bloque 43-ITT en la selva amazónica para mantener sus enormes reservas de crudo bajo tierra. Según el mandato popular, Petroecuador tenía un año desde el anuncio de los resultados electorales (31 de agosto de 2023) para cesar la producción de petróleo, retirar 12 plataformas petroleras y restaurar el área a las mejores condiciones posibles. Sin embargo, al día de hoy hay profundas dudas sobre el plazo para el cierre, con algunos abogados constitucionalistas apuntando al 31 de agosto de 2024 y otros al 14 de febrero de 2025. El movimiento ambiental Yasunidos, que recolectó firmas para el referéndum, afirma que el gobierno ya está violando la ley al estar retrasado.
Independientemente del plazo real, cerrar el Bloque 43-ITT llevará más de un año, en lugar de solo semanas. El ex CEO de Petroecuador, Ramón Correa, dijo en 2023 que el proceso podría llevar al menos cinco años. En mayo de 2023, la compañía solicitó a la Corte Constitucional una aclaración sobre la definición de un año para el cierro del Bloque, proponiendo a la vez un cronograma más razonable de tres años que incluía: i) cerrar 225 pozos petroleros (cuatro meses); ii) desmantelar la infraestructura petrolera (tres años); iii) desmantelar la infraestructura de suministro eléctrico (un año); y iv) la implementación de un proceso de revegetación (tres años). La Corte Constitucional insistió en el plazo de un año, desestimando los riesgos técnicos para el medio ambiente de un cierre acelerado.
Mientras tanto, Petroecuador continúa la producción en el Bloque 43-ITT. Al 30 de julio de 2024, la producción total de petróleo en el bloque era de 51,817 barriles (comparado con 54,466 barriles por día en promedio en 2023 y 60,613 barriles por día en promedio en 2022). No está claro cómo el gobierno cumplirá con el mandato popular y compensará la pérdida de liquidez y las ganancias netas que genera la extracción de aproximadamente 20 millones de barriles de crudo por año.
El gobierno del Presidente Noboa efectivamente incluyó en el presupuesto del año 2024 un nivel de producción de crudo alineado a un cierre paulatino del Bloque 43 de 156 millones (427.000 barriles por día). El mantener elevada la producción en dicho bloque genera mayores ingresos petroleros para el Estado frente a los estimados originalmente, y puede ayudar a reducir el tamaño del déficit fiscal y las necesidades de financiamiento este año. Es imporante recordar que Petroecuador estimó en 2023 que el costo de cerrar el Bloque 43 superaría los $8.685 millones, incluyendo más de $6.100 millones en ingresos perdidos durante un período de diez años. El Fondo Monetario Internacional en el reporte que acompañó al Acuerdo de Facilidad Extendida aprobado en Mayo menciona que el cierre del Bloque ITT será compensado con inversiones en otros campos para mantener la producción en niveles cercanos a los 175 millones de barriles por año. La inversión no llega, pero el cierre del ITT tampoco.
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